十二生肖，又称十二属相，是东亚地区的一种纪年系统，其历史渊源可以追溯到先秦时期。据《山海经》等古籍记载，早在夏朝时期，人们就已经开始使用十二生肖纪年。

关于十二生肖的起源，民间流传着各种说法。其中一种说法是黄帝统一中原后，为了方便管理时间，便设立了十二生肖来纪年。还有一种说法是源于古代的祭祀活动，古人将动物与自然现象联系起来，以求得神灵的庇护。

十二生肖不仅是一种纪年方式，更蕴含了丰富的文化内涵。每个生肖都有独特的象征意义，如鼠代表智慧，牛代表勤劳，虎代表勇敢，兔代表温柔，龙代表神秘，蛇代表机智，马代表自由，羊代表和平，猴代表聪明，鸡代表守信，狗代表忠诚，猪代表富足。

在中国传统文化中，十二生肖不仅仅是一个简单的纪年系统，它还与人的命运、性格、运势等方面有着密切的关系。中国人在给孩子取名时，常常会考虑生肖的因素，以期孩子能够得到吉祥的祝福。同时，在婚嫁、求职、开业等重要场合，人们也会参考生肖的相生相克，以求得好的结果。

十二生肖纪年法的影响也逐渐扩散到了东亚其他国家和地区，如日本、韩国、越南等国也有类似的纪年习俗。如今，十二生肖已经成为了一种世界性的文化符号，被广泛地应用于各类文化产品中，如邮票、纪念币、动画片等。

总之，十二生肖作为中国传统文化的重要组成部分，承载着深厚的历史渊源和文化背景。它不仅是中国人民智慧的结晶，更是连接过去与未来的纽带。